Le nimbostratus est la couche grise et épaisse qui apporte la pluie ou la neige continue. Sa base est basse et floue, son sommet monte dans l'étage moyen, et sa largeur peut couvrir plusieurs régions. Il masque complètement le soleil : c'est le nuage des jours gris de fond de dépression, quand il pleut sans éclaircie pendant des heures.
- Étage : Étage moyen (2 000 à 7 000 m)
- Altitude de la base : 0 à 2 000 m
- Aspect : couche grise sombre, très épaisse, base floue
- Temps associé : pluie ou neige continue, pendant des heures
Comment se forme un nimbostratus
Un nimbostratus se forme quand une grande masse d'air humide monte lentement, sur des centaines de kilomètres, le long d'un front ou dans le cœur d'une dépression. L'altostratus s'épaissit et s'abaisse jusqu'à ce que sa base arrive dans l'étage bas, et que l'épaisseur devienne très grande. Dans une telle épaisseur, les gouttelettes et les cristaux de glace ont assez de temps pour grossir.
La partie haute du nuage est riche en cristaux de glace. Ces cristaux grossissent aux dépens des gouttelettes d'eau liquide qui les entourent, car la vapeur se dépose plus facilement sur la glace que sur l'eau : c'est le mécanisme de Bergeron. Les cristaux, devenus lourds, tombent ; en traversant la partie basse plus chaude, ils fondent et arrivent au sol en pluie, ou restent flocons si l'air est assez froid.
Comment reconnaître un nimbostratus
Le nimbostratus est gris foncé, d'aspect sombre et uniforme, sans contour ni structure. Sa base paraît floue parce que les précipitations la brouillent. Sous la couche, de petits nuages déchiquetés, appelés pannus, s'accrochent à quelques centaines de mètres du sol. La visibilité est réduite, la luminosité très faible, même en plein jour.
Ce qui le distingue de l'altostratus, c'est la précipitation continue : la pluie ou la neige atteint le sol et dure. Du stratus, qui peut donner de la bruine, il se distingue par l'épaisseur et par l'intensité des précipitations ; du cumulonimbus, par le caractère continu et régulier de la pluie, sans averses ni éclairs.
Quel temps annonce le nimbostratus
Le nimbostratus ne l'annonce pas : il le fait. Quand il est au-dessus de vous, la pluie ou la neige continue pendant plusieurs heures, souvent régulière et d'intensité faible à modérée. Le vent est en général soutenu, la température change peu entre le jour et la nuit.
Un front chaud donne une pluie qui s'installe et dure ; au passage d'un front froid, elle s'arrête plus vite et laisse la place à un ciel de traîne. Pour estimer la fin de la pluie, surveillez la pression : quand elle cesse de baisser et se met à remonter, le nimbostratus s'éloigne.
Risques et précautions
Le nimbostratus ne fait pas de dégâts par lui-même, mais la durée des précipitations pèse : sols saturés, ruissellement, rivières qui montent. En hiver, la pluie qui tombe sur un sol gelé peut verglacer. La route devient glissante et la visibilité chute. Dans ces conditions, ralentissez, gardez vos distances et suivez les alertes officielles de votre pays.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage moyen, le ciel est partiellement couvert (58 % en moyenne).
Cumul de pluie prévu sur les 48 prochaines heures : 2,9 mm.
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
Combien de temps dure la pluie d'un nimbostratus ?
Plusieurs heures, parfois une demi-journée ou plus, car le nuage est étendu sur des centaines de kilomètres et se déplace avec le système de pression qui l'a formé. La pluie est continue, de faible à modérée.
Quelle différence entre nimbostratus et cumulonimbus ?
Le nimbostratus donne une pluie continue et régulière, sans éclairs, sous une couche uniforme. Le cumulonimbus donne des averses brusques et intenses, souvent avec de la grêle, des éclairs et un vent qui se renforce, sous un nuage très haut.
Pourquoi le nimbostratus est-il aussi sombre ?
À cause de son épaisseur : sur une telle hauteur, les gouttelettes et les cristaux absorbent et diffusent la lumière, si bien que très peu atteint le sol.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.