Le cirrus est le plus haut des nuages que l'on voit à l'œil nu, et l'un des plus fins : des filaments blancs, délicats, qui rayent un ciel bleu comme des coups de pinceau. Il appartient à l'étage haut, là où l'air est trop froid pour contenir de l'eau liquide, et il est entièrement fait de cristaux de glace.
- Étage : Étage haut (5 000 à 13 000 m)
- Altitude de la base : 5 000 à 13 000 m
- Aspect : filaments blancs, soyeux, sans ombre propre
- Temps associé : beau temps ; annonce une perturbation s'il s'épaissit en voile
Comment se forme un cirrus
Un cirrus naît quand de l'air humide s'élève lentement jusqu'à l'étage haut, entre 5 000 et 13 000 m d'altitude sous nos latitudes. En montant, l'air se détend et se refroidit. Quand il atteint la saturation, la vapeur d'eau se dépose directement en glace sur de minuscules particules, sans passer par l'eau liquide. À ces altitudes il fait très froid : dans l'atmosphère type, la température est de −56,5 °C à 11 km. Un cirrus est donc fait de cristaux de glace, jamais de gouttelettes.
Les filaments ont leur forme parce que les cristaux, en tombant, traversent des couches d'air où le vent n'a ni la même force ni la même direction. Les plus lourds s'éloignent de leur nuage d'origine et s'étirent en traînées : les crochets et les virgules de certains cirrus sont des chutes de glace dessinées par le cisaillement du vent. Cette glace s'évapore avant d'atteindre le sol, car l'air sous le nuage est trop sec. Les traînées persistantes d'avion sont de la même famille : la vapeur d'eau rejetée par les réacteurs gèle dans un air déjà proche de la saturation.
Comment reconnaître un cirrus
Le cirrus est blanc, sans partie grise, et n'a pas d'ombre propre : le soleil le traverse. Il se présente en filaments isolés, en bancs étirés, en crochets ou en touffes. Il est si haut qu'il paraît presque immobile, même quand le vent d'altitude le fait avancer très vite. Au lever et au coucher du soleil, il s'éclaire de jaune, d'orange et de rose alors que le sol est déjà dans l'ombre, parce qu'il reste dans la lumière tant que les basses couches sont à l'ombre.
Ne le confondez pas avec ses deux voisins de l'étage haut : le cirrocumulus, fait de petits grains, et le cirrostratus, un voile continu qui forme un halo autour du soleil. Si vous ne voyez que des filaments, sans grains ni voile, c'est un cirrus.
Quel temps annonce le cirrus
Isolé au milieu d'un ciel bleu, le cirrus n'annonce rien : c'est un nuage de beau temps, fréquent sous les hautes pressions. Ce qui compte, c'est son évolution. Quand les filaments se multiplient, s'épaississent et fusionnent en un voile, ils forment l'avant-garde d'un système frontal : le cirrus devient cirrostratus, puis altostratus, et la pluie arrive souvent plusieurs heures plus tard, avec le front chaud.
Des cirrus très étirés, qui défilent vite, signalent un courant d'altitude fort, ce qui accompagne souvent un temps changeant dans les deux jours. À l'inverse, des cirrus épars qui se dissipent au fil de la journée confirment un temps stable.
Risques et précautions
Le cirrus ne provoque ni pluie ni vent. Il filtre peu le rayonnement : un ciel voilé de cirrus laisse passer l'essentiel des ultraviolets, et l'on peut prendre un coup de soleil sans le sentir. Pour qui observe les étoiles, il rend la nuit un peu laiteuse. Surveillez surtout sa tendance : s'il s'épaissit en fin de journée, la nuit sera moins claire et le lendemain moins sûr.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage haut, le ciel est largement couvert (76 % en moyenne).
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
À quelle altitude se trouve un cirrus ?
À l'étage haut : sous nos latitudes, la base d'un cirrus se situe entre 5 000 et 13 000 m, selon l'Atlas international des nuages de l'OMM. C'est la couche où volent les avions de ligne et où il fait très froid.
Un cirrus donne-t-il de la pluie ?
Non. Les cristaux de glace qui s'en échappent s'évaporent dans l'air sec sous le nuage avant d'atteindre le sol. Une pluie n'arrive que si le cirrus s'épaissit en cirrostratus, puis en altostratus et en nimbostratus.
Pourquoi les cirrus sont-ils parfois roses au coucher du soleil ?
Parce qu'ils sont si hauts qu'ils restent éclairés par le soleil alors que les basses couches sont déjà dans l'ombre. La lumière rasante, qui a traversé une grande épaisseur d'atmosphère, a perdu ses bleus et garde le jaune, l'orange et le rouge.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.