Le cumulonimbus est le nuage d'orage : une tour massive, parfois haute de plus de dix kilomètres, dont la base sombre est proche du sol et dont le sommet s'étale en enclume. C'est le seul genre de nuage capable de produire à la fois de la foudre, de la grêle, des averses violentes et des rafales destructrices.
- Étage : Étage bas (0 à 2 000 m)
- Altitude de la base : 0 à 2 000 m (sommet jusqu'à la tropopause)
- Aspect : tour massive, base sombre, sommet en enclume
- Temps associé : orage, averses violentes, grêle, foudre, rafales
Comment se forme un cumulonimbus
Il faut trois ingrédients : de l'air humide près du sol, une atmosphère instable (l'air qui monte reste plus chaud que son environnement) et un déclencheur, comme le chauffage du sol, un relief ou un front. Un cumulus grossit alors en congestus, et ses sommets, devenus assez froids pour geler, prennent un aspect fibreux : c'est l'étape où l'on parle de cumulonimbus. Le nuage monte jusqu'à la tropopause, environ 11 km dans l'atmosphère type, où l'air devient stable et le freine ; le sommet s'étale alors en enclume.
À l'intérieur, de forts courants montants (de l'ordre de plusieurs dizaines de mètres par seconde dans les plus violents) portent les gouttes vers des altitudes glaciales, où elles gèlent, grossissent et s'électrisent par frottement et collisions. Les précipitations qui tombent entraînent de l'air froid vers le bas : ce courant descendant s'étale en bourrasque quand il touche le sol et peut donner des rafales très fortes. Un orage dure en général moins d'une heure à un point donné.
Comment reconnaître un cumulonimbus
On le reconnaît à sa taille et à sa verticalité : une tour énorme, au sommet en chou-fleur puis lisse et fibreux, parfois étalé en enclume horizontale. La base est très sombre, presque noire, et plate, avec souvent des nuages déchiquetés qui défilent en dessous. Sous lui, on voit des rideaux de pluie ou de grêle, et on entend parfois le tonnerre.
Quand l'enclume porte des poches pendantes en forme de mamelons (mammatus), le nuage est mûr. Le rideau de nuage qui précède l'orage, le « nuage-rouleau » (arcus), annonce la bourrasque. Le tonnerre se mesure : le son parcourt environ 340 m par seconde, soit trois secondes par kilomètre entre l'éclair et le grondement.
Quel temps annonce le cumulonimbus
Il ne l'annonce pas, il l'apporte : averse violente, parfois de la grêle, de la foudre, un vent qui se renforce brusquement et des variations rapides de température. En quelques minutes, la température peut chuter de plusieurs degrés. La grêle est constituée de glace d'au moins 5 mm de diamètre selon la définition de l'OMM.
Après son passage, le ciel s'éclaircit vite, l'air se rafraîchit et se lave. Les orages d'été naissent souvent l'après-midi, au maximum de chaleur, et s'éteignent en soirée ; ceux de front peuvent traverser de nuit.
Risques et précautions
Le cumulonimbus est le nuage le plus dangereux. La foudre peut frapper à plusieurs kilomètres de l'averse, et l'on est exposé tant que l'on entend le tonnerre. Mettez-vous à l'abri dans un bâtiment ou une voiture fermée, loin des arbres isolés, de l'eau et des crêtes, et attendez un bon moment après le dernier coup de tonnerre avant de ressortir. Les rafales peuvent abattre des branches ; la grêle abîme les cultures, les vitres et les véhicules. Les averses brutales provoquent des ruissellements et des crues soudaines : ne traversez jamais une route inondée.
Consultez les avertissements officiels du pays : ils précisent le niveau de vigilance et les zones concernées.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage bas, le ciel est largement couvert (77 % en moyenne).
Aucun orage n'apparaît dans les 48 prochaines heures du modèle : pas de cumulonimbus attendu.
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
Quelle est la hauteur d'un cumulonimbus ?
Sa base est basse, dans l'étage bas, mais son sommet monte jusqu'à la tropopause, environ 11 km dans l'atmosphère type, et parfois plus haut dans les orages les plus intenses.
Comment savoir à quelle distance est l'orage ?
En comptant les secondes entre l'éclair et le tonnerre. Le son parcourt environ 340 m par seconde : trois secondes correspondent à un kilomètre. Si l'intervalle diminue, l'orage approche.
Que faire en cas d'orage en extérieur ?
Rejoignez un bâtiment ou une voiture fermée, éloignez-vous des arbres isolés, des étendues d'eau, des crêtes et des objets métalliques. Ne vous abritez pas sous un arbre. Attendez un bon moment après le dernier tonnerre avant de repartir.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.