L'altostratus est une nappe grise ou bleutée, uniforme, qui couvre tout ou partie du ciel à l'étage moyen. Le soleil y apparaît comme à travers un verre dépoli : un disque pâle, sans contour net, qui ne dessine plus d'ombre. C'est le stade intermédiaire entre le voile fin de l'avant-garde d'une perturbation et la couche épaisse qui donne la pluie.
- Étage : Étage moyen (2 000 à 7 000 m)
- Altitude de la base : 2 000 à 7 000 m
- Aspect : nappe grise ou bleutée, soleil comme derrière un verre dépoli
- Temps associé : pluie ou neige proches, surtout si le ciel s'abaisse
Comment se forme un altostratus
Comme le cirrostratus, l'altostratus naît d'une montée lente et générale de l'air humide, typiquement devant un front chaud ou dans une dépression. La couche s'épaissit, descend vers l'étage moyen, et les cristaux de glace du haut se mêlent à des gouttelettes d'eau. Un altostratus peut aussi provenir de l'étalement d'un grand cumulonimbus, dont l'enclume s'est dissipée.
Dans la partie haute du nuage, on trouve surtout des cristaux de glace ; en bas, des gouttelettes, parfois surfondues. La couche est assez épaisse pour absorber une bonne part de la lumière, ce qui explique que le soleil soit voilé. Quand la couche devient assez épaisse pour laisser tomber des précipitations qui atteignent le sol, on parle de nimbostratus.
Comment reconnaître un altostratus
Trois signes suffisent. Le ciel est uniformément gris ou bleuté, sans éléments distincts. Le soleil, ou la lune, n'est visible que comme un disque flou, pas comme un point éclatant. Et il n'y a pas d'ombre au sol, ni de halo, ce qui le distingue du cirrostratus. Une couche un peu moins épaisse laisse apparaître des zones plus claires, et le jour paraît terne.
Par rapport au stratus, nuage bas et plus sombre, l'altostratus est plus haut et son gris est plus clair. Par rapport au nimbostratus, il n'a pas de précipitation continue qui atteigne le sol, même si de petites chutes de pluie ou de neige faibles sont possibles en dessous.
Quel temps annonce l'altostratus
Un altostratus qui apparaît après un voile de cirrus et de cirrostratus et qui s'abaisse annonce de la pluie ou de la neige dans les heures qui suivent. C'est le plus sûr des signes d'arrivée d'un front chaud : l'intervalle entre les premiers cirrus et la pluie est souvent de plusieurs heures.
Le vent se renforce généralement à l'approche, la pression baisse et l'air s'adoucit en hiver. Si la nappe se déchire ou remonte, la perturbation passe au large, et le beau temps revient.
Risques et précautions
L'altostratus n'est pas dangereux. Il faut surtout se préparer à ce qui suit : des précipitations continues peuvent durer de plusieurs heures à une demi-journée. En hiver, des chutes de neige sont possibles si l'air est assez froid. Pour les sorties longues, planifiez un abri et consultez les alertes officielles du pays avant de partir.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage moyen, le ciel est partiellement couvert (58 % en moyenne).
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
Comment distinguer altostratus et cirrostratus ?
Par le soleil. Derrière un cirrostratus, il garde un contour net, avec un halo possible et des ombres marquées. Derrière un altostratus, il est flou comme derrière un verre dépoli, sans halo et sans ombre.
L'altostratus fait-il pleuvoir ?
Rarement beaucoup. Il peut donner une pluie ou une neige faible, mais c'est son évolution en nimbostratus qui apporte les précipitations continues.
Pourquoi le ciel est-il gris et sans relief ?
Parce que la couche est épaisse et uniforme, faite de gouttelettes et de cristaux qui diffusent la lumière dans toutes les directions. Aucun contraste ne se forme, donc aucun relief.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.