Le cirrostratus est un voile transparent et laiteux qui couvre tout ou partie du ciel et blanchit le bleu sans masquer le soleil. Il est fait de cristaux de glace de l'étage haut, et c'est lui qui dessine le halo, l'anneau lumineux que l'on voit autour du soleil ou de la lune. Pour qui lit le ciel, c'est l'un des signaux les plus fiables de l'arrivée d'une perturbation.
- Étage : Étage haut (5 000 à 13 000 m)
- Altitude de la base : 5 000 à 13 000 m
- Aspect : voile blanchâtre, transparent, avec halo
- Temps associé : annonce souvent la pluie ou la neige dans la journée
Comment se forme un cirrostratus
Un cirrostratus se forme quand une masse d'air humide monte lentement et sur une grande surface, comme devant un front chaud. L'air chaud qui glisse au-dessus de l'air froid atteint l'étage haut, se refroidit au-delà du point de saturation et se couvre de cristaux de glace. Il ne s'agit plus de filaments isolés comme dans le cirrus, mais d'une nappe continue, souvent très étendue.
La couche s'étend en général à mesure que le front approche. Elle commence par quelques filaments de cirrus, puis ceux-ci se rejoignent et blanchissent le ciel entier. Plus la nappe s'épaissit et s'abaisse, plus elle devient grisâtre et finit par devenir un altostratus, signe que le front est proche.
Comment reconnaître un cirrostratus
Le signe qui ne trompe pas est le halo : un anneau de lumière, de 22° de rayon, centré sur le soleil ou sur la lune. Il apparaît parce que les cristaux de glace en forme de prismes hexagonaux dévient la lumière d'un angle minimal de 22° en la traversant. Le bord intérieur de l'anneau est parfois rougeâtre. À bout de bras, 22° correspond à peu près à l'écartement entre le pouce et le petit doigt d'une main ouverte.
Un autre test : le cirrostratus ne produit pas d'ombre nette. Les objets au sol ont encore une ombre, même si elle est adoucie, ce qui le distingue de l'altostratus, qui la supprime. Le soleil reste bien visible, avec un contour net, à travers le voile.
Quel temps annonce le cirrostratus
Un voile de cirrostratus qui s'épaissit en provenance de l'ouest annonce souvent la pluie ou la neige dans les heures qui suivent, parfois dans la demi-journée. Le dicton « halo autour de la lune, la pluie est proche » repose sur ce mécanisme : il signale l'avant-garde d'un front chaud. La règle n'est pas absolue, mais elle est assez fiable en région tempérée.
Si le voile reste mince, s'amincit ou se déchire, la perturbation passe plus loin et le temps reste sec. Observez le sens de l'évolution : un voile qui s'épaissit annonce de la pluie, un voile qui s'effiloche annonce le retour du soleil.
Risques et précautions
Le cirrostratus lui-même est inoffensif et ne donne pas de précipitations. Il filtre peu les ultraviolets, ce qui reste un piège : un ciel blanchi donne l'impression d'un soleil faible alors que l'exposition reste forte. Par contre, il prévient d'une dégradation : c'est le moment de rentrer le linge, de planifier une sortie plus courte ou de couvrir les plantes fragiles avant la pluie.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage haut, le ciel est largement couvert (76 % en moyenne).
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
Pourquoi un halo se forme-t-il autour du soleil ?
Parce que les cristaux de glace du cirrostratus, de forme hexagonale, dévient la lumière du soleil d'un angle minimal de 22°. L'œil voit alors un anneau lumineux, plus net sur son bord intérieur.
Le halo annonce-t-il toujours la pluie ?
Non, mais il l'annonce souvent. Il révèle un voile de cristaux de glace en altitude, souvent l'avant-garde d'un front. Si le voile s'épaissit et s'abaisse, la pluie arrive en général dans les heures qui suivent ; s'il disparaît, il ne se passe rien.
Comment distinguer cirrostratus et altostratus ?
Au soleil et aux ombres. Dans un cirrostratus, le soleil garde un contour net, un halo est souvent visible et les ombres restent marquées. Dans un altostratus, le soleil paraît comme derrière un verre dépoli, sans halo, et les ombres ont disparu.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.