Le cirrocumulus est le nuage des ciels pommelés les plus fins : de petits grains blancs, sans ombre grise, alignés en bancs, en rides ou en lignes régulières. Comme le cirrus, il vit à l'étage haut et se compose surtout de cristaux de glace. Il est rare, souvent éphémère, et on le voit en général avec des cirrus ou des cirrostratus.
- Étage : Étage haut (5 000 à 13 000 m)
- Altitude de la base : 5 000 à 13 000 m
- Aspect : bancs de petits grains blancs, sans ombre grise
- Temps associé : changement possible ; ne dure pas
Comment se forme un cirrocumulus
Un cirrocumulus se forme dans une couche mince de l'étage haut, où l'air humide est brassé par de petites cellules de convection. Quand une bulle d'air s'élève un peu, elle se refroidit, atteint la saturation et se couvre de cristaux de glace ; entre deux bulles, l'air redescend et se réchauffe, ce qui laisse un espace vide. L'alternance de bulles et de trous donne ce quadrillage de grains.
La couche est mince. Les grains contiennent par moments des gouttelettes d'eau surfondues, c'est-à-dire liquides à une température négative, mais celles-ci gèlent très vite : un cirrocumulus change donc d'aspect en peu de temps. Il naît souvent de la fragmentation d'un cirrostratus ou d'un cirrus qui s'épaissit, et il peut se fondre à nouveau en voile.
Comment reconnaître un cirrocumulus
Le critère le plus sûr est la taille apparente des grains : dans un cirrocumulus, chaque élément mesure moins de 1° d'angle, soit à peu près la largeur du petit doigt tendu à bout de bras. Les grains sont blancs, sans partie grise ni ombre, et très serrés. Dès que les éléments paraissent plus gros, avec un côté plus sombre, on passe à l'altocumulus, à l'étage moyen.
Le cirrocumulus peut former des rides parallèles (le fameux ciel de maquereau), un réseau de mailles ou des rangs réguliers, toujours très fins. Il est assez transparent pour laisser voir le soleil, qui paraît à peine affaibli, parfois entouré d'une couronne colorée.
Quel temps annonce le cirrocumulus
Un cirrocumulus seul ne signifie rien de précis : sur un fond de haute pression, il disparaît vite, et le beau temps revient. Associé à des cirrus qui épaississent, il fait partie des premiers signes d'une dégradation, parce qu'il traduit de l'humidité et une instabilité à haute altitude. On dit en France que « ciel pommelé et femme fardée ne sont pas de longue durée » : ce dicton vaut pour le cirrocumulus comme pour l'altocumulus, car tous deux sont instables.
Retenez la règle générale : un ciel pommelé qui s'étend et se couvre en fin de journée annonce plutôt un changement de temps dans la journée suivante ; un ciel pommelé qui se déchire et s'éclaircit annonce du beau temps.
Risques et précautions
Le cirrocumulus n'a aucun danger direct : il ne donne pas de précipitations. Comme tous les nuages fins, il laisse passer les ultraviolets, et son éclat peut éblouir si l'on regarde le soleil à travers lui sans lunettes. Il perturbe un peu les observations du ciel nocturne, mais il reste un bon indicateur pour qui suit l'évolution du temps.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage haut, le ciel est largement couvert (76 % en moyenne).
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre cirrocumulus et altocumulus ?
L'altitude et la taille des grains. Le cirrocumulus est à l'étage haut, ses éléments mesurent moins de 1° d'angle et n'ont pas d'ombre. L'altocumulus est à l'étage moyen, ses éléments mesurent de 1° à 5° et ont une face grise.
Qu'est-ce qu'un ciel de maquereau ?
C'est un ciel couvert de cirrocumulus ou d'altocumulus en rides serrées, dont la disposition rappelle les rayures de la peau d'un maquereau. Il est fréquent juste avant un changement de temps.
Un cirrocumulus annonce-t-il la pluie ?
Pas à lui seul. Il traduit de l'humidité en altitude. S'il s'épaissit et se couvre en voile, la pluie peut arriver dans la journée ; s'il se déchire, le beau temps continue.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.