Les météorologues classent les nuages en dix genres, chacun avec un nom latin construit à partir de quelques racines : cirro- pour ce qui est haut et fait de glace, alto- pour l'étage moyen, strato- pour ce qui s'étale en couche, cumulo- pour ce qui s'empile en tas, nimbo- pour ce qui donne de la pluie. Une fois ces racines connues, un nom comme altocumulus ou cirrostratus se lit presque seul.
Cette classification, fixée par l'Organisation météorologique mondiale dans son Atlas international des nuages, repose sur deux critères : l'altitude de la base du nuage et sa forme. Elle sert aux observateurs, aux pilotes et aux prévisionnistes depuis plus d'un siècle, et elle reste la meilleure façon d'interpréter le ciel.
Trois étages, une altitude de base
L'étage haut commence vers 5 000 m et monte jusqu'à 13 000 m sous nos latitudes. Il abrite les cirrus, les cirrocumulus et les cirrostratus, des nuages de cristaux de glace, minces et blancs. L'étage moyen s'étend de 2 000 à 7 000 m environ : altocumulus et altostratus en font partie, et le nimbostratus, nuage de pluie continue, y a son sommet. L'étage bas va du sol à 2 000 m, avec le stratus, le stratocumulus et le cumulus.
Le cumulonimbus et le nimbostratus débordent de leur étage : leur base est basse, leur sommet atteint l'étage moyen pour l'un, la tropopause pour l'autre. On les classe donc d'après leur base et on les reconnaît à leur épaisseur. Ces altitudes diminuent près des pôles et augmentent vers l'équateur : elles sont plus basses l'hiver, plus hautes l'été.
Pour juger l'étage d'un nuage sans instrument, regardez ses détails. Aux étages bas, on distingue des creux, des ombres, des contours nets. Plus le nuage est haut, plus il paraît fin, blanc et fondu, parce que ses éléments sont plus petits à l'œil.
Les dix genres en un tableau
| Genre | Étage | Altitude de la base | Aspect | Temps associé |
|---|---|---|---|---|
| Cirrus | Étage haut | 5 000 à 13 000 m | filaments blancs, soyeux, sans ombre propre | beau temps ; annonce une perturbation s'il s'épaissit en voile |
| Cirrocumulus | Étage haut | 5 000 à 13 000 m | bancs de petits grains blancs, sans ombre grise | changement possible ; ne dure pas |
| Cirrostratus | Étage haut | 5 000 à 13 000 m | voile blanchâtre, transparent, avec halo | annonce souvent la pluie ou la neige dans la journée |
| Altocumulus | Étage moyen | 2 000 à 7 000 m | galets ou rouleaux blancs et gris, en bancs | beau temps souvent ; castellanus : risque d'orage |
| Altostratus | Étage moyen | 2 000 à 7 000 m | nappe grise ou bleutée, soleil comme derrière un verre dépoli | pluie ou neige proches, surtout si le ciel s'abaisse |
| Nimbostratus | Étage moyen | 0 à 2 000 m | couche grise sombre, très épaisse, base floue | pluie ou neige continue, pendant des heures |
| Stratocumulus | Étage bas | 0 à 2 000 m | gros rouleaux ou galets gris et blancs, jointifs | ciel gris, sec ; bruine ou pluie faible possible |
| Stratus | Étage bas | 0 à 2 000 m, souvent tout près du sol | couche grise uniforme, sans relief, base très basse | ciel bas et gris ; bruine possible |
| Cumulus | Étage bas | 0 à 2 000 m | tas bombés blancs, base plate et grisâtre | beau temps ; s'il grossit, averses et orages possibles |
| Cumulonimbus | Étage bas | 0 à 2 000 m (sommet jusqu'à la tropopause) | tour massive, base sombre, sommet en enclume | orage, averses violentes, grêle, foudre, rafales |
Les dix genres dessinés
Comment utiliser ce tableau
Commencez par l'étage : levez les yeux et demandez-vous si le nuage est haut et fin, moyen et pommelé, ou bas et massif. Cherchez ensuite la forme : filaments, grains, voile continu, paquets bombés ou couche grise uniforme. Le nom se déduit des deux : un voile fin de cristaux de glace à l'étage haut est un cirrostratus, une couche grise épaisse qui masque le soleil et donne de la pluie continue est un nimbostratus.
Souvent, plusieurs genres se superposent dans le même ciel. Les observateurs notent alors chaque couche séparément, de la plus basse à la plus haute, avec la part du ciel qu'elle occupe en huitièmes (octas). Le bloc « aujourd'hui » de chaque page de nuage reprend cette idée : il donne la couverture moyenne prévue à chaque étage pour la plus grande ville du pays.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessins et textes : originaux de ce site.