L'altocumulus est le nuage du ciel moutonné : des galets, des rouleaux ou des moutons blancs et gris, groupés en bancs ou en nappes, à l'étage moyen. C'est l'un des nuages les plus courants, qui apparaît par beau temps comme avant un orage d'été, et dont la forme dit si le temps va se gâter.
- Étage : Étage moyen (2 000 à 7 000 m)
- Altitude de la base : 2 000 à 7 000 m
- Aspect : galets ou rouleaux blancs et gris, en bancs
- Temps associé : beau temps souvent ; castellanus : risque d'orage
Comment se forme un altocumulus
Un altocumulus se forme dans une couche d'air humide assez mince, entre 2 000 et 7 000 m environ. Cette couche est brassée par une ondulation de l'air ou par de petites cellules de convection. Là où l'air monte il se refroidit, atteint la saturation et se couvre de gouttelettes ; là où il descend il se réchauffe et se dessèche, ce qui laisse un espace de ciel bleu entre deux éléments.
À l'étage moyen, le nuage est surtout fait de gouttelettes d'eau, parfois surfondues, et de quelques cristaux de glace. Il peut naître de l'étalement de cumulus ou de la fragmentation d'un altostratus. Quand il est dû à des ondes d'altitude, comme derrière un relief, il prend la forme de lentilles lisses, appelées altocumulus lenticularis : ces lentilles restent presque immobiles alors que le vent y est fort.
Comment reconnaître un altocumulus
Les éléments d'un altocumulus ont une taille apparente de 1° à 5° d'angle : de l'ordre de la largeur d'un doigt à celle de trois doigts à bout de bras. Ils ont presque toujours une partie grise, du côté opposé au soleil, ce qui les distingue du cirrocumulus, plus petit et tout blanc, et du stratocumulus, dont les éléments dépassent 5° et sont plus bas.
Quand le soleil passe derrière une couche d'altocumulus, il crée parfois de belles couleurs sur les bords des nuages, appelées irisation. Si les éléments se dressent en petites tours sur une base commune, il s'agit d'altocumulus castellanus : ce détail compte pour la prévision.
Quel temps annonce l'altocumulus
Quand les galets sont réguliers, qu'ils bougent lentement et que le ciel s'éclaircit entre eux, le temps reste stable. Si, au contraire, ils s'épaississent, se soudent en nappe et sont accompagnés de cirrus ou de cirrostratus venant de l'ouest, une dégradation est en route. Un ciel d'altocumulus le matin d'un jour d'été chaud est un signal à surveiller.
Les altocumulus castellanus, avec leurs petites tours, trahissent une instabilité à l'étage moyen : l'air y est prêt à monter vite. Quand on les voit tôt le matin par un temps chaud et humide, des orages se forment souvent dans l'après-midi ou la soirée.
Risques et précautions
L'altocumulus ne donne pas de pluie significative : à l'occasion, des traînées de précipitations s'en échappent mais s'évaporent avant le sol. Le seul risque est celui qu'il annonce. Un ciel d'altocumulus castellanus sur une journée très chaude doit faire reporter une randonnée en montagne ou une sortie en mer, car les orages peuvent éclater vite et dans des zones étroites.
Dans le ciel de Toronto aujourd'hui
Voici ce que les prévisions Open-Meteo du 2026-11-02 08:13 annoncent pour Toronto, en moyenne sur les 24 prochaines heures : 77 % du ciel couvert à l'étage bas, 58 % à l'étage moyen et 76 % à l'étage haut.
Pour ce genre de nuage, l'étage qui compte est celui-ci : à l'étage moyen, le ciel est partiellement couvert (58 % en moyenne).
Ces pourcentages sont des valeurs de modèle sur une grille : ils disent quelle part du ciel est occupée à chaque étage, pas quel genre de nuage s'y trouve. Ils changent à chaque mise à jour.
Questions fréquentes
À quelle hauteur se trouve un altocumulus ?
À l'étage moyen : entre 2 000 et 7 000 m sous nos latitudes, selon l'Atlas international des nuages. Il est plus haut qu'un stratocumulus et plus bas qu'un cirrocumulus.
Que signifie « castellanus » ?
C'est une espèce d'altocumulus dont les éléments se dressent en petites tours sur une base commune, comme les créneaux d'un château. Elle révèle une instabilité de l'air à mi-hauteur, souvent le prélude à des orages.
Les altocumulus annoncent-ils la pluie ?
Pas toujours. Ils annoncent un changement de temps s'ils s'épaississent et s'accompagnent de cirrus venant de l'ouest. S'ils s'éclaircissent, le beau temps se maintient.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions des genres, des étages et des altitudes de base pour les régions tempérées. https://cloudatlas.wmo.int (copyright OMM ; ni texte ni image de l'Atlas n'est reproduit ici).
- Dessin et texte de cette page : originaux de ce site, schématiques.