Le vent est de l'air en mouvement. Il apporte les nuages, la pluie, la chaleur ou le froid, et c'est la grandeur la plus intuitive de la météo : tout le monde sait ce qu'est une brise légère ou un coup de vent. Pour parler précisément, on a besoin d'une direction, d'une vitesse moyenne, de rafales et d'une échelle partagée, celle de Beaufort.
Direction, vitesse moyenne et rafales
La direction d'un vent est celle d'où il vient : un vent d'ouest souffle de l'ouest vers l'est. La vitesse s'exprime en kilomètres par heure, en mètres par seconde (1 m/s vaut 3,6 km/h) ou en nœuds, l'unité des marins (1 nœud vaut 1,852 km/h).
Le vent n'est jamais constant. Les stations mesurent à 10 mètres de hauteur une vitesse moyenne sur 10 minutes, qui est le « vent » des bulletins, et la rafale, c'est-à-dire le maximum de la vitesse moyennée sur 3 secondes. Les rafales dépassent le vent moyen, d'autant plus que le terrain est accidenté ou l'air instable, et ce sont elles qui font les dégâts.
Pourquoi le vent souffle
Le vent naît des différences de pression : l'air se déplace des hautes vers les basses pressions, et plus la différence est forte sur une courte distance, plus le vent est fort. La rotation de la Terre le dévie : dans l'hémisphère nord, vers la droite, dans l'hémisphère sud vers la gauche, si bien que le vent tourne autour des centres de pression au lieu de les rejoindre en ligne droite.
Il en résulte une règle pratique, la loi de Buys-Ballot : dans l'hémisphère nord, si l'on tourne le dos au vent, la basse pression est à gauche ; dans l'hémisphère sud, elle est à droite. Près du sol, le frottement ralentit le vent et le fait pencher vers la basse pression ; c'est pourquoi un vent est plus fort au large, au sommet d'une colline ou en hauteur qu'au fond d'une vallée ou en ville.
L'échelle de Beaufort
Imaginée en 1805 par l'amiral britannique Francis Beaufort pour estimer le vent d'après l'effet sur les voiles, l'échelle a été adaptée à la terre et à des vitesses mesurées. Elle compte treize forces, de 0 à 12. Le tableau ci-dessous donne pour chacune la vitesse moyenne en km/h et les effets que l'on peut observer sur terre.
On retient quelques repères. Jusqu'à la force 3, le vent est une brise agréable. De la force 4 à 6, il devient gênant : papiers qui volent, branches agitées, parapluies retournés. À partir de la force 7, la marche est pénible. La force 8, ou coup de vent, brise des branches ; la force 10 déracine des arbres ; la force 12 est celle de l'ouragan.
| Force | Vitesse (km/h) | Nom | Effets observés sur terre |
|---|---|---|---|
| 0 | <1 | Calme | La fumée monte verticalement. |
| 1 | 1–5 | Très légère brise | La fumée indique la direction du vent, mais les girouettes ne bougent pas. |
| 2 | 6–11 | Légère brise | On sent le vent sur le visage ; les feuilles frémissent. |
| 3 | 12–19 | Petite brise | Les feuilles et les petites branches sont constamment agitées. |
| 4 | 20–28 | Jolie brise | La poussière et les papiers volent ; les petites branches bougent. |
| 5 | 29–38 | Bonne brise | Les arbustes feuillus se balancent. |
| 6 | 39–49 | Vent frais | Les grandes branches bougent ; les fils sifflent. |
| 7 | 50–61 | Grand frais | Les arbres entiers sont agités ; la marche contre le vent est pénible. |
| 8 | 62–74 | Coup de vent | Des branches se brisent ; la marche contre le vent est très difficile. |
| 9 | 75–88 | Fort coup de vent | De légers dégâts aux toitures : des tuiles sont arrachées. |
| 10 | 89–102 | Tempête | Des arbres sont déracinés ; dégâts importants. |
| 11 | 103–117 | Violente tempête | Dégâts considérables et étendus. |
| 12 | 118 et plus | Ouragan | Dévastation. |
Un exemple calculé : Toronto
Pour Toronto, avec les prévisions du 2026-11-02 08:13 : sur les 48 prochaines heures, le vent moyen le plus fort atteint 15 km/h, soit la force 3 de l'échelle de Beaufort (Petite brise). Les rafales les plus fortes prévues atteignent 44 km/h.
Questions fréquentes
Quelle force de vent est dangereuse ?
À partir de la force 8, soit 62 km/h de vent moyen, des branches se brisent et la marche devient très difficile ; la force 10 (89 km/h) déracine des arbres. Les rafales, plus fortes que le vent moyen, font la dangerosité.
Quelle différence entre vent moyen et rafale ?
Le vent moyen est la vitesse moyennée sur 10 minutes. La rafale est le maximum de la vitesse moyennée sur 3 secondes : un coup de vent bref et plus fort que le vent moyen.
Comment convertir des nœuds en km/h ?
En multipliant par 1,852 : 10 nœuds font environ 18,5 km/h. Pour des mètres par seconde, on multiplie par 3,6.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Manuel des codes, OMM-N° 306 : échelle de Beaufort et bornes de vitesse en kilomètres par heure ; Guide des instruments et des méthodes d'observation, OMM-N° 8 : vent moyen sur 10 minutes et rafale sur 3 secondes.
- Beaufort, F., échelle de force du vent de 1805, d'après l'effet sur la voilure.
- Exemple du jour : vent moyen horaire et rafales des prévisions Open-Meteo à 10 m, sur la fenêtre de 48 heures.