On appelle précipitations tout ce qui tombe d'un nuage et atteint le sol : pluie, bruine, neige, grêle. Elles alimentent les rivières, les nappes et les cultures, mais aussi les crues et les glissements de terrain. Pour s'y retrouver dans les prévisions, il faut connaître les mots, les unités et les ordres de grandeur.
Bruine, pluie, neige, grêle : les mots
La bruine est faite de très fines gouttes, de moins de 0,5 mm de diamètre, qui semblent flotter ; elle tombe d'un stratus. La pluie est faite de gouttes de 0,5 mm ou plus. Une averse est une pluie qui commence et s'arrête brusquement, avec des variations rapides d'intensité : elle vient de nuages bombés (cumulus, cumulonimbus). Une pluie continue, au contraire, vient d'une couche étendue, le nimbostratus.
La neige est faite de cristaux de glace, seuls ou agglomérés en flocons. La grêle est faite de boules ou de morceaux de glace d'au moins 5 mm, formés dans les cumulonimbus les plus actifs. Entre les deux, le grésil, ou neige roulée, est constitué de petits grains de glace plus mous. La pluie verglaçante, enfin, est une pluie liquide qui gèle au contact du sol : c'est la plus dangereuse pour les routes.
Comment se forme une goutte de pluie
Une gouttelette de nuage mesure environ un centième de millimètre : trop petite pour tomber. Pour devenir une goutte de pluie, elle doit grossir un million de fois en volume. Deux mécanismes le permettent. Dans les nuages chauds, des gouttelettes de tailles différentes se rencontrent et fusionnent pendant leur chute : c'est la coalescence. Dans les nuages froids, des cristaux de glace côtoient des gouttelettes surfondues et grossissent à leur dépens, parce que la vapeur se dépose plus facilement sur la glace : c'est le mécanisme de Bergeron.
Les cristaux ainsi formés tombent. S'ils traversent une couche plus chaude que 0 °C, ils fondent et arrivent en pluie ; si l'air reste froid jusqu'au sol, ils arrivent en neige. Voilà pourquoi une pluie d'hiver est souvent une neige fondue en route.
Millimètres, litres et centimètres de neige
Un millimètre de précipitation correspond à un litre d'eau par mètre carré. Dix millimètres de pluie font donc dix litres sur chaque mètre carré, soit cent mille litres sur un hectare. Un pluviomètre mesure directement cette hauteur d'eau dans un récipient gradué.
Pour la neige, on mesure parfois en centimètres, mais l'équivalent en eau varie beaucoup. Une règle empirique veut que dix centimètres de neige fraîche donnent un centimètre d'eau, soit un rapport de dix pour un ; ce rapport est plus faible pour une neige humide et plus fort pour une neige poudreuse.
Les classes d'intensité
L'intensité se mesure en millimètres par heure. Le glossaire de l'American Meteorological Society distingue une pluie faible (moins de 2,5 mm/h), modérée (de 2,5 à 7,6 mm/h) et forte (plus de 7,6 mm/h), et appelle violente une pluie de plus de 50 mm/h. Une pluie faible mouille à peine ; une pluie forte réduit la visibilité et fait ruisseler l'eau ; une pluie violente provoque rapidement des inondations.
L'intensité compte autant que le total. Dix millimètres en une journée de pluie fine sont absorbés par le sol ; dix millimètres en dix minutes ne le sont pas. Voilà pourquoi les alertes de pluie-inondation tiennent compte des cumuls sur une, trois ou six heures.
Un exemple calculé : Toronto
Pour Toronto, avec les prévisions du 2026-11-02 08:13 : 2,9 mm de pluie sont attendus sur les 48 prochaines heures, avec un maximum de 2,5 mm en une heure, ce qui correspond à une pluie de classe « modérée ».
Questions fréquentes
Que signifient 10 mm de pluie ?
Dix litres d'eau par mètre carré, soit une hauteur de dix millimètres si l'eau ne s'écoulait pas. C'est une pluie notable sur une journée, mais ce qui compte pour le ruissellement, c'est le temps qu'elle met à tomber.
Quelle différence entre bruine, pluie et averse ?
La bruine est faite de très fines gouttes de moins de 0,5 mm. La pluie a des gouttes plus grosses. L'averse est une pluie brusque, qui commence et s'arrête vite, issue de nuages bombés.
Que veut dire « 40 % de risque de pluie » ?
Dans les prévisions Open-Meteo qui nourrissent ce site, la probabilité de précipitation est la part des scénarios d'ensemble qui donnent plus de 0,1 mm sur l'heure. Elle ne dit rien de l'intensité.
Sources
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Atlas international des nuages, OMM-N° 407 : définitions de la bruine, de la pluie, de la neige et de la grêle (hydrométéores).
- American Meteorological Society, Glossary of Meteorology, entrée « rain » : classes d'intensité en millimètres par heure.
- Exemple du jour : précipitations horaires des prévisions Open-Meteo sur la fenêtre de 48 heures.