L'humidité de l'air est la quantité de vapeur d'eau qu'il contient. Elle explique les nuages, le brouillard, la rosée, la sensation de lourdeur d'un soir d'orage et celle d'air sec par grand froid. On la donne le plus souvent en pourcentage, l'humidité relative, mais ce pourcentage cache une subtilité : il dépend autant de la température que de la quantité d'eau présente.
L'humidité relative : un pourcentage de la capacité
L'humidité relative compare la quantité de vapeur d'eau présente à la quantité maximale que l'air peut contenir à la même température. À 100 %, l'air est saturé : tout excès se condense en gouttelettes, c'est-à-dire en nuage, en brouillard ou en rosée. À 50 %, l'air contient la moitié de ce qu'il pourrait retenir.
Or la capacité de l'air varie énormément avec la température. Comme le montre la courbe et le tableau ci-dessous, un mètre cube d'air saturé contient environ 4,8 g d'eau à 0 °C et environ 17 g à 20 °C : à 20 °C, l'air peut contenir environ 3,5 fois plus de vapeur qu'à 0 °C. Une même quantité d'eau donne donc une humidité relative élevée quand il fait froid et faible quand il fait chaud.
Le point de rosée : une mesure absolue
Le point de rosée est la température à laquelle il faudrait refroidir l'air, sans changer sa quantité d'eau, pour qu'il devienne saturé. Dans l'exemple du graphique, un air à 20 °C et 50 % d'humidité relative contient environ 8,6 g de vapeur par mètre cube : il sature à 9,3 °C, qui est son point de rosée. Contrairement à l'humidité relative, le point de rosée ne change pas quand la température monte ou descend : il mesure vraiment la quantité d'eau dans l'air.
Plus l'écart entre la température et le point de rosée est petit, plus l'air est proche de la saturation. Quand les deux se rejoignent, de la rosée se dépose sur les surfaces, du brouillard se forme, ou la base d'un nuage apparaît. Un point de rosée bas, sous 10 °C, donne un air que l'on perçoit comme sec et agréable ; au-delà de 20 °C, l'air paraît lourd, et la sueur s'évapore mal.
Comment l'humidité change au cours de la journée
Au lever du jour, la température est la plus basse : l'humidité relative est donc au maximum, souvent proche de 100 %, avec rosée ou brume. Dans l'après-midi, la température monte alors que la quantité d'eau change peu : l'humidité relative baisse, parfois de moitié. C'est le même mécanisme dans une maison : l'air extérieur, une fois chauffé à 20 °C, devient plus sec, et c'est pourquoi aérer en hiver assèche l'intérieur au lieu de l'humidifier.
Pour le confort, on retient souvent une plage de 40 à 60 % en intérieur. Au-dessus de 60 % de façon durable, les acariens et les moisissures se développent ; en dessous de 30 %, les muqueuses se dessèchent. L'humidité joue aussi sur le froid et la chaleur ressentis : l'air humide transmet mieux le froid, et la chaleur humide empêche la transpiration de refroidir le corps.
Comment on la mesure
Un hygromètre mesure l'humidité relative, aujourd'hui avec un capteur capacitif dont la capacité électrique change selon l'eau absorbée. Le psychromètre, plus ancien, compare deux thermomètres, l'un sec, l'autre entouré d'un linge mouillé : l'évaporation refroidit le second, d'autant plus que l'air est sec. Les prévisions déduisent l'humidité de la température et du point de rosée par la formule de Magnus, comme sur ce site.
| Température (°C) | Vapeur maximale (g/m³) |
|---|---|
| −10 | 2,4 |
| 0 | 4,8 |
| 10 | 9,4 |
| 20 | 17,2 |
| 30 | 30,3 |
| 40 | 51,0 |
Un exemple calculé : Toronto
Pour Toronto, avec les prévisions du 2026-11-02 08:13 : température de 8,2 °C et point de rosée de 6,1 °C, soit un écart de 2,1 °C. L'humidité relative est de 87 %. À cette température l'air saturé contient 8,4 g de vapeur par mètre cube ; l'air présent en contient 7,2 g.
Questions fréquentes
Quelle différence entre humidité relative et point de rosée ?
L'humidité relative est un pourcentage de la capacité de l'air, qui change avec la température. Le point de rosée est la température de saturation : il mesure la quantité d'eau dans l'air et reste stable quand l'air se réchauffe.
Pourquoi l'humidité relative baisse-t-elle l'après-midi ?
Parce que l'air se réchauffe : sa capacité augmente alors que la quantité d'eau reste à peu près la même. Le pourcentage diminue, sans que l'air contienne moins d'eau.
Quelle humidité est idéale dans une maison ?
On recommande souvent 40 à 60 %. Au-dessus, les moisissures et les acariens se développent ; en dessous, l'air est trop sec pour les voies respiratoires.
Sources
- Alduchov, O. A. et Eskridge, R. E., Improved Magnus form approximation of saturation vapor pressure, Journal of Applied Meteorology, 35, 1996 : constantes utilisées pour la pression de vapeur saturante et le point de rosée.
- Organisation météorologique mondiale (OMM), Guide des instruments et des méthodes d'observation, OMM-N° 8 : définitions de l'humidité relative et du point de rosée.
- Exemple du jour : température et point de rosée des prévisions Open-Meteo pour l'heure en cours ; masse de vapeur par la loi des gaz parfaits.