Chinook et hivers des Prairies : des écarts fous

Par Julia · rédaction de weather-canada.com · Publié le 23 octobre 2026 · 4 min de lecture

Tous ceux qui ont vécu à Calgary vous le diront : en janvier, la température peut basculer de vingt degrés en une journée. L'explication habituelle est le chinook, ce vent doux et sec qui dévale les pentes est des Rocheuses. Une réanalyse comme ERA5 n'étiquette pas les chinooks, et cet article ne prétend pas en repérer un seul. Il pose une question plus simple : dans dix ans de données quotidiennes, quelle est l'ampleur des écarts dans les Prairies, et Calgary se distingue-t-elle vraiment?

Quatorze jours en janvier 2018

Commençons par un épisode où la réponse se voit à l'œil nu.

Le 31 décembre 2017, le maximum du jour à Calgary est de −28,8 °C, au terme d'un épisode de froid qui fait partie de la vague décrite dans l'article sur les vagues de froid. Le 1er janvier, il est de −4,1 °C : un bond de 24,7 degrés en une journée, la plus forte variation d'un jour à l'autre de tout le registre de Calgary de novembre à mars pour 2016–2025. Pendant les huit jours suivants, les maximums restent entre −1,8 et 3,5 °C, le sommet étant atteint le 6 janvier. Le 9 janvier, il fait −1,8 °C, le 10 janvier −17,9 °C et le 11 janvier −22,6 °C. Le 13 janvier, on est de nouveau à +2,6 °C.

Edmonton suit presque le même scénario, de −23,0 °C le 31 décembre à −5,4 °C le 1er janvier, puis −23,9 °C le 11 janvier. Winnipeg rate le premier redoux : ses maximums restent entre −20 et −9 °C jusqu'au 6 janvier, puis frôlent zéro du 7 au 10. Dans cette quinzaine, le redoux a donc touché toute l'Alberta, avec un décalage au Manitoba; il n'appartient pas à Calgary seule. C'est bon à savoir avant d'attribuer chaque redoux hivernal à un chinook.

Là où Calgary se distingue vraiment

Le tableau change quand on compte au lieu de choisir les jours spectaculaires.

De décembre à février, Calgary compte en moyenne 44,7 jours par hiver avec un maximum au-dessus de zéro, Edmonton 26,4 et Winnipeg 15,5. À 5 °C ou plus, l'écart est plus grand : 15,4 jours à Calgary, 2,8 à Edmonton, 1,3 à Winnipeg. Toronto, dont janvier est bien plus doux, en compte 18,6; Calgary reste donc à un peu plus de trois jours de Toronto. Calgary détient aussi le maximum hivernal le plus élevé du groupe, 15,1 °C, atteint le 26 février 2016. Celui d'Edmonton est de 10,6 °C, celui de Winnipeg de 9,2 °C.

Le motif se répète à chaque hiver de la série. Calgary a connu de 11 à 25 jours à 5 °C ou plus, le 25 étant celui de 2021-2022. Edmonton n'a jamais dépassé 8, Winnipeg jamais 7. L'hiver 2023-2024 a été exceptionnel pour les trois : 19 jours à Calgary, 8 à Edmonton, 7 à Winnipeg.

Mais les écarts ne sont pas propres à Calgary

Si les chinooks faisaient osciller Calgary davantage, la variation moyenne d'un maximum à l'autre y serait plus grande qu'ailleurs. Ce n'est pas le cas. De décembre à février, elle est de 3,8 degrés à Calgary, 3,8 à Edmonton, 4,1 à Winnipeg, 3,2 à Toronto et 1,4 à Vancouver. Les Prairies sont toutes nerveuses; ce qui distingue Calgary, c'est le plafond, c'est-à-dire la fréquence à laquelle le bond dépasse zéro. Winnipeg oscille davantage en moyenne, mais entre froid et plus froid.

Cinq des six plus grands sauts d'un jour du registre de novembre à mars de Calgary sont des hausses, le plus grand étant celui de 24,7 degrés du 1er janvier 2018 et le plus petit une hausse de 20,0 degrés, de −14,4 à 5,6 °C, le 28 février 2024. Le sixième est une chute de 19,3 degrés, de −3,2 à −22,5 °C, le 18 décembre 2022.

Janvier, une loterie

Dernière façon de voir la variabilité : la température moyenne de janvier lui-même.

À Calgary, les mois de janvier vont de −10,3 °C en 2024 à −3,5 °C en 2019, soit près de 7 degrés d'écart. À Edmonton, de −14,1 °C en 2020 à −7,7 °C en 2023. L'écart de Winnipeg est le plus large, 10 degrés, entre −18,7 °C en 2022 et −8,5 °C en 2021. Qui planifie pour « un janvier typique » se trompera la plupart des années.

Quoi en faire

Habillez-vous en couches qui s'ouvrent autant qu'elles se ferment : il peut faire −20 °C le matin et plus de zéro en après-midi. À Calgary, un redoux suivi d'un regel transforme la fonte en glace sur les chaussées et les trottoirs; une nouvelle vague de froid après un temps doux demande donc plus de prudence que le temps doux lui-même. Et considérez l'hiver moyen comme un chiffre inutile pour planifier dans les Prairies : c'est l'amplitude, montrée ici et dans l'article sur le refroidissement éolien, qu'il faut préparer.

Période des données citées : 2016–2025.